Soft hammerstone percussion use in bladelet debitage during the Magdalenian at Portuguese Estremadura [A utilização do percutor em pedra branda na debitagem lamelar durante o Magdalenense na Estremadura portuguesa]
Abstract
The development of experimental flint knapping programs allowed for the identification of stigmas related to the use of soft hammerstone percussion. Pelegrin (2000) explored the limits and constraints of the use of this type of percussion and since the first publication of these distinctive stigmas this technique was identified in assemblages from different chronologies in Europe and the Near East. The random identification of stigmata evoking the use of soft hammerstone in the lithic collection of layer 3 of Lapa dos Coelhos led to a systematic registration of certain attributes during the study of other Magdalenian collections of Portuguese Estremadura (Abrigo 1 de Vale de Covões, Cabeço de Porto Marinho). A total of 1303 pieces (complete or proximal fragments) was studied. In terms of methodology, theoretical data and confrontation with experimental knapped series supported our analyses and therefore we systematically recorded the following attributes: butt type (cortical, flat, dihedral, faceted, microfaced, linear, punctiform, crushed and retouched), presence of lip, traces of abrasion (slight or marked), presence of cracking in the percussion cone, existence of fine concentric wrinkles from the percussion bulb and presence of an irregular butt line. The analysis and quantification of these percussion stigmas allowed us to identify a significant number of pieces with evidence of soft hammer (organic and mineral) for bladelet production: the percentage of abrasion (slight or marked) and lip is 40%. In variable proportions, but always present, we identified diagnostic stigmas associated with the use of soft hammerstone percussion: cracking of the percussion cone, scabbing of the bulb, irregular butt line and fine and concentric wrinkles from the percussion cone. According to Pelegrin (2000) the occurrence of these stigmas is reduced (in the order of 20%) and variable. We conclude that the recurrent association of distinctive characters suggests that the use of soft hammerstone would have been significant. The absence of data from other chronologies doesn’t allow for an effective comparison of the Upper Palaeolithic sequence: In the sample observed, however, the use of a soft hammerstone seems to have increased during Final Magdalenian. What advantage in the use of a soft hammerstone justifies an increase of its use during the final Magdalenense? According to Pelegrin (2000) there are no advantages compared to the use of an organic hammer: technical execution is no longer easy, abrasion is almost mandatory, therefore it is necessary to prepare the volume prior to debitage. In this case, could there be any economic motivation? The lithological environment of Estremadura makes it easy to obtain hammers of limestone, flint, or thick sandstone. On the other hand, we know that during the Tardiglacial there was a reduction in the catch and consumption of medium and large animals and an increase in the consumption of small animals (Bicho et al. 2000; Bicho et al. 2011; Davis 2002; Gameiro et al. 2017). Could this explain the difficulty in obtaining, and use as a hammer, cervid rods, for example? Pelegrin (2000) hypothesized an eventual relationship with alterations in hunting strategies: during the Tardiglacial the weapons are equipped with lithic tips, causing a need to produce more lithic barbs. Throughout the Tardiglacial, in Portuguese Estremadura we know that, not only increases the typological diversity, but also the amount of armatures (Zilhão 1997; Bicho 1997; 2000; Gameiro 2012). It seems plausible, but impossible to demonstrate, that these economic data are linked to the preferential choice of a type of hammer. The fortuitous and expeditious use of a natural resource easily accessible may have motivated and conditioned a cultural option. Although the evidence presented is still scarce these data should be considered because it is essential for the reconstitution of the spectrum of technical choices made in the past.
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